Det nuværende "Bayerische Motoren Weke Aktiengesellschaft" (BMW), var originalt grundlagt af Karl Rapp i 1913 som "Rapp Motorenwerke GmbH". Denne virksomhed fremstod i München af Philipp Dörhöfer fra Berlin og virksomheden Schneeweis i Chemnitz. Schneeweis fra Chemnitz kan i dag anses som den rigtige forløber til BMW. I 1917 var virksomhedens navn ændret fra "Rapp Motorenwerke GmbH til "BMW GmbH", og et år senere skete der en omdannelse til en aktiekapital virksomhed. I begyndelsen udviklede virksomheden luftfartøjs-motorer, og var belønnet med en kontrakt af den preussiske militæradministration for konstruktionen af 2000 dele. Teknisk set var motorerne så højt vurderet, at den 17. Juni 1919, var der nået en verdensrekord, der lød på 9,760 meter over havets overflade. Umiddelbart efter slutningen af første verdenskrig, blev den første motorcykel i 1923 udviklet og produceret.
Virksomheden gik ind i bilproduktion i 1928, med anskaffelsen af fabrikken "Eisenach A. G."Den 22. Marts 1928, producerede BMW i Eisenach deres første bilserie, under tilladelse fra "British Austin Seven".I 1932 producerede BMW deres første interne udvikling af en bil og solgte den. I anden verdenskrig oplevede virksomheden en god økonomisk periode. Antallet af ansatte steg på 5 år fra 8,357 til over 180,000 i 1938. Hovedsageligt blev der produceret produkter i rustningsindustrien, da virksomhedens placering blev total bombet i slutningen af krigen. I 1948 blev den første motorcykel ombygget i München, og i 1952 blev også den første overklasse-bil produceret. Siden 1959 har BMW etableret sig som en fabrikant med høj kvalitet i både biler og motorcykler.
Fabrikker er i dag placeret i mange lande rundt i verden. BMW's motorer bliver også benyttet i andre produkter som Opel Omega og Land Rover. For nyligt har de også leveret højkvalitets-motorer til Toyota og flere andre virksomheder. Hos hovedkvarteret i München bliver der undersøgt nye muligheder inden for biler. Der bliver blandt andet lavet research indenfor muligheden for brintbiler og elektriske biler.
