I symaskine-fabrikken i 1895 begyndte Sophie Opel, som var afdødes Adam Opels enke, i 1895 med konstruktionen af biler. Hun overtog Anhaltinian Motor Car Factory of Dessau fra låsesmeden Friedrich Lutzmann, og præsenterede den første bil i Rüsselsheim i Berlin til IAA i 1897. I begyndelsen blev der lavet forskellige karrosserier og motorer. Navnebeskyttede designs med to-cylinders motor var introduceret i 1902, og i 1904 blev fire-cylinders motoren introduceret.

I 1907 var Opel leverandør til den tyske kejser efter at have vundet flere racerløb. I 1912 producerede fabrikken 3000 biler, og fortsatte med at producere biler under første verdenskrig. I 1924 blev den første tyske fabrik udstyret med transportbånd. I 1928 havde Adam Opel KG allerede produceret omkring 43.000 køretøjer, og var den største bilproducent i Tyskland. I 1928 konverterede virksomheden til den juridiske form AG, i stedet for tidligere KG. Sophia Opels sønner solgte samme år deres del af virksomheden til den amerikanske bilproducent General Motors. I 1931 tilhørte fabrikken udelukkende til amerikanerne! I 1937 havde virksomheden produceret over 137.000 køretøjer, hvilket gjorde dem til den største producent i Europa. Og i 1938 var virksomheden den største leverandør af fremmed valuta til Nazi-Tyskland. Virksomheden som var amerikansk ejet, producerede gennem anden verdenskrig lastbiler og andet militærudstyr til Wehrmact.

I denne periode indstillede virksomheden produktionen af passagerbiler. I 1944 blev to fabrikker i Rüsselsheim og Brenburg slemt ødelagt af allieret luftangreb. I 1945 blev der ingen biler produceret af Opel. Produktionen af Opel Cadet måtte i 1946 blive transporteret til magtfulde Rusland, hvor Opel Cadet med videreproduceret som Moskvitch 400.

I november 1948 overtog General Motors igen koncernen, hvilket førte til følgende modeller fra Opel i 1950’erne; Record, Olympia og Olympia Record, som sammen med VW Beetle var de mest populære bilmodeller i Tyskland. Med en ny fabrik i Bochum i Tyskland, blev der lanceret en ny version af Kadett, som var tilgængelig som sedan, coupé og campingvogn. Fra midten af 1980’erne førte en unødvendig strenghed af lederen Lopez til kvalitetsproblemer, hvilket skadet virksomhedens brand. Disse kvalitetsproblemer gjorde, at VW, som konkurrent, havde en fordel over Opel.

Det nuværende modelsortiment består af 13 modeller. Det er måde små biler som Adam og Corsa, Astra, Ampera og Cascada. Mellemstore biler som Insigna. Minivans som Meriva og Van Zafira, og også firehjulstrækkeren Mocha. Også varevognene Vivaro og Movano er en del af det nuværende sortiment.