Grundlaget for det nuværende VW går tilbage til 1934, hvor nazister forlangte, at der blev konstrueret biler til befolkningen til lave priser (under 1000 Rismark), samt de skulle have fire sæder. Bilerne skulle være billige i forbrug, samt skulle kunne nå en hastighed på 100 km/t. Til dette formål skulle det Stuttgart-baserede designkontor konstruere disse sammen med Ferdinand Porsche. Resultatet blev den legendariske VW Beetle, som blev bygger over flere årtier i forskellige versioner.
I 1960, grundlagt af nazister og privatiseret af staten, beholdte Forbundsrepublikken Tyskland og delstaten Niedersachsen hver 20% af de ordinære aktier, så en fjendtlig overtagelse kunne udelukkes. De sidste 60% var ejet af private aktionærer, som kunne genere 360 millioner D-marks. I 1964 blev VW overtaget af Auto Union GmbH fra Daimler, som førte vandkøling og forhjulstræk til VW. Dette andet mærke var i 1969 med købet af NSU, placeret i Ingolstadt under mærket, som vi i dag kender som Audi.
På nuværende tidspunkt tilbyder VW mange forskellige typer biler, og dækker næsten alle områder – bortset fra sportsbiler. Med modellen Up! Har VW en bybil, som er tilgængelig rundt i Europa, fungerer som efterfølgeren til modellen Fox. Den subkompakte Polo har været tilgængelig siden 1975, og selvom den blev præsenteret for så mange år siden, er den næsten blevet ligeså legendarisk som modellen VW Golf. En meget populær familiebil er VW 1500, som stammer fra VW Passat, som blev præsenteret i foråret i 1975. Bilen dækker mellemstørrelsesbiler, og var indtil 2012 tilgængelig ved siden af Phaeton som overklassebiler. Modellerne Scirocco III og EOS, bliver både produceret som coupé og cabriolet, som en fortsættelse på terrænbilerne Touareq II og Tiguan. Den næsten ikoniske VW bus er tilgængelig i den femte version under navnet Caravelle/Multivan.
Generelt kan det anses, at Volkswagen deler mange komponenter med mange andre mærker. Volkswagen-koncernen omfatter både mærker som Bentley, Bugatti, Lamborghini, Porsche, Audi, Seat og Skoda. Der er yderligere også fælles udviklinger med andre producenter, f.eks. Ford, hvor der blev tilbudt fælles udvikling af Volkswagen Sharan, og Ford under navnet Galaxy. Sharan V6 har en timing-kæde, men kædestrammeren er temmelig sårbar, hvilket resulterer i, at det er vigtigt, at den bliver skiftet inden for det angivne tidsinterval.
